這裡介紹什麼是 R，以及其發展的歷史。
R 這個名稱其實代表兩個東西，一個是 R 這個程式語言，另外一個是執行 R 程式的軟體環境，所以 R 這個字同時是程式語言以及軟體的名稱，而當我們在書籍或是網路上看到 R 這個名詞時，通常應該都很容易辨別它是代表哪一種（甚至同時意指這兩種）。
R 程式語言誕生於 90 年代初期，由奧克蘭大學的 Ross Ihaka 與 Robert Gentleman 所發展出來的，它是以 S 語言（誕生於 70 年代的貝爾實驗室，主要作者為 John Chambers）為基礎所發展出來的一個 GNU 專案，以免費且開放的方式釋出其原始碼，目前 R 這個專案是由 R Core Team 的二十位成員負責開發與維護。
由於 R 語言（S 語言）從 70 年代持續演變至今，經過了好幾個世代，並不像近代的新興程式語言（如微軟的 .Net）是全新設計的，所以 R 的語法在某些時候會讓人感覺很奇怪，或是同時允許好幾種不同的寫法，這個現象是一個語言經過長期自由發展之後所難以避免的。當然語言很自由也是有優點的，如果您不喜歡 R 原本的功能，我們可以自己動手直接改寫我們想要的功能，而且通常我們要的功能都已經有人寫好了，我們的問題通常不是「R 可以處理這個問題嗎？」，反而我們會問「這裡有三種實作版本，我應該用哪一個？」。
R 語言本身是屬於高階的直譯式語言（interpreted language），所以在程式執行之前，使用者不需要自己編譯程式，我們可以把心力全部投入在資料的分析上，不用去管太低階的電腦問題，就跟使用 Matlab 這類的程式語言類似。
R 本身支援混合式的程式設計模式，在他的內部核心中是以指令式程式設計（imperative programming）來撰寫的（就像一般的指令稿，一行接著一行執行），但它也支援物件導向程式設計（object-oriented programming）與函數式程式設計（functional programming），混合式的程式設計風格會讓一個問題有好幾種解決方式，程式設計師可以依自己的喜好來選擇。
There is more than one way to do it.
— Larry Wall
以下是 R 語言的一些特色：